Vinte anos atrás, a psicóloga cognitiva Elizabeth Spelke assumiu uma posição forte em um debate público em andamento.

“Não há diferenças na aptidão intrínseca geral para ciências e matemática entre mulheres e homens”, declarou o pesquisador.

Um  novo artigo na revista Nature , escrito por Spelke e uma equipe de pesquisadores europeus, fornece o que ela chamou de “uma base ainda mais forte para esse argumento”. 

Uma iniciativa de testes do governo francês, lançada em 2018, forneceu dados sobre as habilidades matemáticas de mais de 2,5 milhões de crianças em idade escolar ao longo de cinco anos. As análises mostraram praticamente nenhuma diferença de gênero no início do primeiro ano do ensino fundamental, quando os alunos iniciam a educação matemática formal. No entanto, uma lacuna favorável aos meninos surgiu após apenas quatro meses — e continuou crescendo ao longo dos anos escolares.

Os resultados corroboram  descobertas de pesquisas anteriores  baseadas em  tamanhos de amostra muito menores  nos EUA. "A principal conclusão é que a diferença de gênero surge quando a instrução sistemática em matemática começa", resumiu Spelke, Professor de Psicologia Marshall L. Berkman.

Em 2005, sua posição foi informada por décadas de trabalho estudando a sensibilidade aos números e à geometria nos membros mais jovens da sociedade humana. 

“Meu argumento era: 'OK, se realmente houvesse diferenças biológicas, talvez as víssemos na infância'”, lembrou Spelke, que expôs suas evidências em  uma revisão crítica  para o periódico American Psychologist naquele ano. 

“Sempre reportávamos a composição de gênero dos nossos estudos, bem como o desempenho relativo de meninos e meninas”, continuou Spelke. “Mas nunca encontramos diferenças que favorecessem um gênero em detrimento do outro.”

Ainda existe a possibilidade de que diferenças em habilidade ou mesmo motivação apareçam mais tarde no ciclo de vida.

“O fato de não haver diferenças entre bebês pode ser porque as habilidades que mostram efeitos de gênero surgem na pré-escola”, disse Spelke.

Nos últimos anos, a psicóloga aplicou sua pesquisa sobre habilidades iniciais de contagem e reconhecimento de números por meio de intervenções educacionais, todas analisadas e refinadas por meio de experimentos controlados randomizados.

Um dos pesquisadores mais influentes do mundo em aprendizagem precoce, Spelke recentemente firmou parceria com Esther Duflo, professora de economia do MIT e ganhadora do Prêmio Nobel, para assessorar o escritório de Delhi da organização sem fins lucrativos  Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab  (J-PAL). O grupo está trabalhando com os governos de quatro estados indianos para desenvolver e testar currículos de matemática para pré-escolares, alunos do jardim de infância e alunos do primeiro ano. 

Ao lado de seu colaborador de longa data, o neurocientista cognitivo  Stanislas Dehaene , Spelke também atua como consultora no Conselho Científico do Ministério da Educação francês. A avaliação nacional de idioma e matemática EvalAide foi introduzida com o apoio do conselho em 2018. O objetivo do projeto, explicou Spelke, é estabelecer uma medida básica da compreensão de cada criança francesa em habilidades básicas de matemática e alfabetização, ao mesmo tempo em que apoia o ministério em seu compromisso de implementar uma educação baseada em evidências para todos os alunos franceses.

Spelke foi coautor do artigo na Nature com Dehaene e outros oito pesquisadores, todos baseados na França. Foram analisados especificamente quatro coortes consecutivas de crianças, em sua maioria de 5 e 6 anos, que ingressaram na escola entre 2018 e 2021. 

Como em muitos países, as meninas francesas obtiveram um desempenho ligeiramente superior aos meninos franceses em língua, pois começaram a primeira série no outono. Mas a diferença de gênero foi quase nula em matemática. 

“Isso definitivamente se conecta à questão anterior de se há uma base biológica para essas diferenças”, argumentou Spelke.

Alunos franceses do primeiro ano foram reavaliados após quatro meses de escola, quando surgiu uma pequena, mas significativa, diferença em matemática, favorecendo os meninos. O efeito quadruplicou no início do segundo ano, quando os alunos foram testados novamente.

"Era ainda maior na quarta série", disse Spelke, observando que as crianças francesas agora são avaliadas no início das séries pares. "E na sexta série era ainda maior."

Para efeito de comparação, os resultados do EvalAide mostram que a diferença de gênero na alfabetização foi reduzida na marca de quatro meses do primeiro ano e mudou muito menos à medida que os alunos progrediam para níveis de ensino mais elevados.

Por que a disparidade de gênero aumentaria especificamente em matemática à medida que os alunos acumulassem mais tempo na escola? De acordo com Spelke, o artigo fornece "apenas respostas negativas" em relação a ideias sobre diferenças sexuais inatas e preconceito social.  

Uma análise mais aprofundada dos dados produziu mais resultados que despertaram o interesse dos pesquisadores. Para começar, os coautores de Spelke conseguiram desagregar as descobertas por mês de nascimento, com os alunos franceses mais velhos do primeiro ano completando 7 anos em janeiro — quase um ano antes de seus colegas mais novos. Constatou-se que a lacuna em matemática não se correlacionava com a idade, mas com o número de meses passados na escola. 

Outro resultado notável foi a pandemia da COVID-19, que eliminou os últimos 2,5 meses do primeiro ano para as crianças matriculadas no outono de 2019. "Com menos tempo na escola, a diferença de gênero aumentou menos do que nos outros anos em que não houve um longo fechamento das escolas", disse Spelke.

A coorte de 2019 produziu mais um resultado impressionante. No início daquele ano, estudantes franceses ficaram em último lugar entre 23 países europeus no  estudo quadrienal "Tendências em Matemática Internacional e Ciências" . Isso desencadeou uma discussão nacional: como a França, berço do grande René Descartes, poderia estar atrás de seus pares em matemática?

Em maio de 2019, o Ministério da Educação francês, com o apoio de seu Conselho Científico, solicitou a introdução de mais currículos de matemática durante o jardim de infância. Pela primeira vez, uma pequena disparidade de gênero em matemática surgiu naquele outono para aqueles que ingressaram na primeira série. Ela não existia em 2018, mas permaneceu detectável nos resultados das coortes de 2020 e 2021.

Os resultados gerais, os mais conclusivos até o momento, sugerem que é hora de abandonar explicações baseadas em biologia ou preconceito. Em vez disso, parece haver algo no ensino de matemática na primeira infância que produz disparidades de gênero. 

“Ainda não sabemos exatamente o que é isso”, disse Spelke, que planeja passar grande parte de seu ano sabático de 2025-26 na França. “Mas agora temos a chance de descobrir por meio de avaliações aleatórias das mudanças no currículo.”